C'est un grand carnivore de la famille des Hyénidés. Sa hauteur est de 65 à 80 cm ; il mesure entre 1 et 1,20 m et pèse entre 25 et 45 kg. L’hyène a un museau fort et pointu, de gros yeux et de grandes oreilles pointues, un cou moyen, un dos tombant, (pattes arrières plus courtes que les pattes avants). Le nombre de doigts est de 5/4 - 4, ils n'ont pas de pouce et de gros orteil. Sa tête est massives les pattes minces, le poil court ou assez long et la queue crinière érectile assez longue (25 à 35 cm), très touffue de la même couleur que le corps ou rayée de noir.
La hyène rayée vit dans les régions sèches ou désertiques du Nord et de l’Est de l’Afrique. Elle est surtout nocturne. Le jour, elle se dissimule dans la végétation ou dans une tanière. Chassant et se nourrissant la nuit, elle peut trotter pendant près de 8 heures d'affilée et parcourir jusqu'à 30 km pour chercher son repas. Elle passe la majeure partie de la journée à dormir dans sa tanière ou à proximité de celle-ci dans des endroits semi-ombragés. Son territoire peut dépasser 50 km².
Les hyènes rayées vivent en petits groupes familiaux. Les contacts entre individus sont très importants. La reproduction a lieu tout au long de l’année. La gestation est en moyenne de 3 mois et la mise à bas a lieu au printemps. Les portées comprennent 2 à 4 petits.
L’hyène rayée est un charognard opportuniste qu'on a souvent aperçu fouillant dans les dépotoirs, aux abords des villes. Elle se nourrit de petits mammifères, insectes, fruits, déchets d’ongulés, de cuisine, et morceaux de cuirs. Mais elle se caractérise par sa préférence pour les charognes, car elle en consomme beaucoup, ainsi que pour les restes laissés par d’autres animaux. La constitution frêle de cette hyène a des conséquences importantes sur son mode alimentaire. Ne pouvant venir seule à bout de gros animaux, elle se contentes de proie de petite taille comme des rongeurs, des reptiles ou des oiseaux.
