Il existe deux
sous-ordres, les
Pleurodires qui regroupent des
tortues palustres et les
Cryptodires qui regroupent les
tortues marines, les
terrestres et certaines
aquatiques.
Les testudines constituent le dernier ordre (
clade) de la
sous-classe des
Chéloniens à avoir survécu à l'
extinction du Permien.
La plupart des tortues vivent en zone tropicale et 42 % sont en voie d'
extinction.
De nombreuses espèces sont de grandes
migratricesLes tortues sont des anapsides, c’est-à-dire qu'il n'y a pas de
fosse temporale au niveau du crâne. Pour toutes les tortues, l'
os carré est concave. L'
os squamosal est limité à la moitié de la joue. L'
os quadratojugal et l'os carré sont relativement grands. C'est une caractéristique contraire aux primitives caractéristiques des
amniotes pour lequel le quadrate est petit et entièrement couvert latéralement par un grand squamosal. L'
os postpariétal est absent de sorte que la fosse temporale est encadrée seulement par les
os pariétals et les
os supratemporals pour la plupart des tortues primitives
Proganochelys. La machoire est sans dents mais est plutôt couverte par une surface cornée tranchante, elles sont donc munies d'un bec. L'
os postfrontal est absent, ce qui a pour conséquence une surface de contact importante entre l'
os préfrontal et l'
os postorbital, et entre l'
os frontal et l'os postorbital.
La caractéristique principale des tortues est d'être des
reptiles munis d'une
carapace.Les tortues possèdent une
ceinture scapulaire encerclée par les côtes, disposition unique chez les vertébrés. Cette importante modification anatomique peut être suivie au cours des premiers stades de l'
ontogénèse.Les tortues n'ont pas d'oreille externe. La peau, recouverte d'écaille, sert de protection mais joue aussi un rôle dans la thermorégulation, et dans les rapports sociaux. Le
tégument peut chez certaines espèces jouer un rôle dans les échanges gazeux extra-pulmonaires. Certaines tortues peuvent absorber l'air par leur peau, les
trionychidés peuvent en absorber dans l'eau jusqu'à 70% de leurs besoins. Les tortues ne muent pas même si périodiquement, pour certaines espèces aquatiques, la peau de celles-ci s'exfolie sous la forme d'un mucus translucide. L'
organe de Jacobson est très réduit, voire absent. Sans dents, elles sont pourvues d'un bec appelé rhamphothèque. Le rhamphothèque supérieur est appelé rhinothèque et le rhamphothèque inférieur est appelé gnathothèque. Les glandes salivaires sont dépourvues d'enzymes digestives. Toutes les tortues possèdent une valvule iléo-caecale inexistante chez les squamates. Le foie est toujours volumineux. Les poumons, formés par des sacs alvéolaires, sont assez primitifs. Toutes les espèces résistent assez bien à l'
anaérobiose qui sert non seulement aux tortues aquatiques mais aussi aux tortues terrestres pendant l'hibernation. Les espèces marines peuvent extraire 35 à 52% de l'oxygène de leur respiration
. Un phénomène de modification du flux sanguin peut être observé en cas de dianarose prolongée pour protéger certains organes vitaux. Le système veineux est assez complexe pour cette raison. Le cœur possède deux oreillettes et deux
ventricules. Les viscères sont similaires à ce que l'on retrouve chez les reptiles et les oiseaux. Toutes les tortues sont
ovipares et les
oeufs doivent être incubés.
S’il est vrai que les tortues peuvent vivre très longtemps, les centenaires restent l’exception. L’espérance de vie moyenne d’une tortue est de 50 ans. Différents records de longévité ont été enregistrés, notamment celui de Harriet, une tortue géante originaire des îles Galapagos. Ou encore celui d'Adwaitya, estimée comme la plus vieille tortue du monde, une tortue géante qui provenait des Seychelles et qui aurait atteint 255 ans avant de rendre l'âme au zoo de Calcutta.
Il existe une tortue à deux têtes visible au Muséum de Genève. Née dans une couveuse le 3 septembre 1997, de sexe mâle, elle est nommée « Janus » — d'après le dieu aux deux visages de la mythologie romaine — et a besoin de soins particuliers.
À la naissance, il n'existe pour pratiquement toutes les espèces pas de différences morphologiques permettant de distinguer les mâles des femelles. Il faut disséquer les individus pour regarder la structure des gonades. Chez les adultes ou les subadultes, les caractères sexuels secondaires ne sont pas des critères très fiables. On peut néanmoins signaler des différences remarquables. Généralement, chez les tortues de grande taille, le mâle est plus grand que la femelle et inversement chez les tortues de petite taille. Chez le mâle, la carapace ventrale est concave, alors que chez la femelle elle est plutôt plate. Dans la plupart des cas, la queue du mâle est aussi bien plus large et longue que celle de la femelle. Les mâles ont souvent de plus grandes griffes que la femelle. La Cistude d'Europe (Emys orbicularis) est un cas particulier puisque les mâles ont les yeux rouge-brique et les femelles les yeux jaunes.
La tortue a une alimentation variée, qui dépend essentiellement de l'espèce. Certaines sont herbivores, d'autres carnivores, elles peuvent aussi être omnivores.
Les tortues de terre comme la tortue d'Hermann sont principalement végétariennes : elles se nourrissent de diverses plantes et de fruits, auxquels elles ajoutent parfois quelques petits escargots. Éviter de leur donner viande, jambon, poisson, aliments pour chiens et chats, pâtes, riz, pain et lait qu'elles mangeront mais qui nuiront gravement à leur santé (carapace déformée, longévité diminuée...).
Par contre, les tortues aquatiques (tortues de Floride, cistude, ...) sont omnivores (elles mangent de la viande, du poisson, des méduses en plus de certains végétaux, et des crevettes). Elles sont surtout carnivores lorsqu'elles sont jeunes et deviennent végétariennes (pas complètement) lorsqu'elles sont adultes...
La plupart des tortues femelles creusent un trou pour enterrer leur oeufs. Elles utilisent les pattes arrières pour creuser, cependant il existe de rares exceptions (Pseudemydura umbrina).
Quelques tortues gardent leurs nids comme les Manouria emys ou les Kinosternon flavescens.La plupart des tortues ont un cycle de reproduction annuel, cependant les femelles peuvent pondre plusieurs fois par an. Le mâle est à quelques exceptions près, plus petit que la femelle, et son plastron est en creux. Leur queue est plus longue que celle des femelles et les griffes des pattes avant, surtout pour les tortues aquatiques, sont plus longues chez les mâles. Chez de nombreuses espèces la coloration de la robe, de la tête ou des iris est différente chez les mâles et les femelles. La maturité sexuelle des tortues, d'une façon générale est tardive.Les pontes collectives des tortues marines sont appelées arribada. Elles ont lieu sur les plages au début et à la fin des cycles lunaires quand la marée et le ressac sont au plus bas.
Les tortues ayant les sens les plus développés sont les tortues d'eau douce étant donné que la plupart d'entre elles sont des chasseuses. Les tortues n'ont pas une grande acuité
visuelle. Elles captent principalement un spectre de couleur allant de l'orange au rouge, ce qui explique leur attirance pour les fruits ayant ces couleurs. Elles détectent plus les mouvements que les formes à l'instar des autres reptiles. Ainsi, elles peuvent détecter les mouvements à travers les vibrations de l'eau autour d'elles ou du sol par exemple. Elles savent également, dans certains cas, localiser les zones de chaleur avec une certaine acuité. Elles réagissent aussi, en général, au bruit, ce qui laisse penser que leur
ouïe est plutôt fine. Néanmoins, leur
odorat semble peu développé. Également, certaines tortues, les tortues marines notamment, possèdent un sens de l'orientation poussé, ce qui serait peut-être dû à la présence de
magnétite dans leurs cellules qui les rendraient sensible au
champ magnétique terrestre.
Les tortues comportent environ 300
espèces que l'on classe populairement en trois groupes : les
terrestres, les
aquatiques et les
marines. Beaucoup d'espèces sont menacées d'extinction ou ont déjà localement disparu d'une grande partie de leur aire naturelle de répartition. Bien que les tortues soient plus abondantes aux
tropiques, elles sont également diverses dans des régions tempérées et même présentes dans les eaux
arctiques. La plupart des tortues sont protégées, ce qui implique que posséder, acheter ou vendre une tortue est réglementé pour la plupart des espèces. Les centres de protection déconseillent fortement, dans l'intérêt des espèces, d'enfreindre la loi pour posséder une tortue. Les personnes souhaitant être en contact avec les tortues peuvent contribuer à leur protection en travaillant bénévolement dans des centres de protection.
Les espèces dont le commerce est interdit sont spécifiées dans la convention CITES (ou « convention de Washington »). Enfreindre cette réglementation ou tuer des tortues appartenant à des espèces protégées expose à de lourdes sanctions (financières ou sous forme de peine de prison).
Divers programmes de protection, gestion, élevage conservatoire, surveillance et protection de quelques plages et sites de pontes ou réintroduction sont en cours, s'appuyant sur la constitution de réserves naturelles, la restauration et protection de réseaux écologiques (réseau écologique paneuropéen en Europe et trame verte et trame bleue en France) avec des corridors écologiques et écoducs spécifiques, ainsi parfois que des zones-tampon (buffer-zones ) autour des zones protégées ou de nidification. Pour l'instant les efforts de conservation ne semble pas suffire pas à freiner la régression des tortues dans le monde, sauf localement et pour quelques espèces.
La lsite des races de Tortues dans le monde:
1° Les tortues Marines: La Caouanne, La Natator Depressus, Tortue Imbriquée, Tortue de Kemp, Tortue Olivâtre, Tortue Verte (Elle peut faire jusqu'a 300kg) et la Tortue Luth (C'est la plus grosse des tortues marines: 500kg).
2° Tortues d'eau douce: La Tortue Mouchetée, La Cistude, La Tortue Ponctuée, La Tortue Boite, La Tortue Peinte, La Tortue Réticulée, La Barbouri, La Tortue Géographique, La Nigrinoda, La Ouachitensis, La Pseudogeographica, La Pulchra, La Malaclemys Terrapin, la Tortue de Floride, Tortue à nez de cochon, L'Apalone, Tortue molle à épine, Tortue molle du Nil, La Sternotherus, La Staurotypus, Tortue Serpentine, Tortue Alligator, Tortue à grosse tête, Tortue Feuille d'Annam, Tortue fluviale de l'Inde, Tortue Asiatique géante des Marais, La Kachuga, La Matamata.
3° Les Tortues Terrestres: Tortue à soc d'Afrique du Sud, Tortue Charbonnière à pattes rouges, Tortue d'Argentine, Tortue Charbonnière à pattes jaunes, Tortue d'Inde étoilée, Tortue Géante des Seychelles (300kg, c'est la plus grosse des tortues terrestres), Tortue des Galapagos( Jusqu'à 250kg, deuxième tortue terrestre la plus grosse), Tortue Léopard, Tortue étoilée de Birmanie, Tortue étoilée de Madagascar, Tortue Sillonnée, Tortue à Soc, Tortue du Désert, Tortue du Texas, Tortue à bords jaunes, Tortue Polyphème, Tortue Aréolé, Tortue de Namibie, Tortue Boulenger, Tortue à éperon, Tortue Marqué, La Kinixys, Tortue crêpe, La Manouria Emys, La Pyxis, Tortue Mauresque, La Tortue d'Hermann (espèce protégée et rare), Tortue de Horsfield, Tortue d'Egypte, Tortue Bordée, Tortue de Neguev.
Tortue Préhistorique:
L'Archelon pouvait mesuré entre 4 à 4.50m et pesé jsuqu'à 2 tonnes. C'est la plus grosse tortue marine jamais existée.
