Les paresseux sont connus pour leur mode de vie original : presque toujours suspendus à l'envers dans les arbres et se déplaçant avec lenteur. Ils possèdent des griffes impressionnantes.

Outre les six espèces vivant actuellement, on connaît quatre espèces éteintes de paresseux géants qui vivaient en Amérique. Les fossiles de trois d'entre elles ont été trouvés dans l'asphalte des Tar Pits de Rancho La Brea[1] qui abrite des fossiles récents de la dernière ère glaciaire (-40 000 à -10 000 ans).
Il ne faut pas confondre avec le "paresseux australien", un autre nom donné au koala.

En fait, cette lenteur est son meilleur camouflage, il échappe ainsi à la vue percante de ses prédateurs. Ainsi, chez le Bradypus variegatus le sol est, et de loin, le lieu de sa plus grande vulnérabilité, cette espèce ne descend pour faire ses besoins qu'une fois par semaine, et se libère alors de plus d'un tiers de son poids. Ce mode de vie assez remarquable est dû aux feuilles coriaces que le B.Variegatus mange, qui entraînent une digestion particulièrement lente. Il se déplace très lentement : moins de 10 m à la minute dans les arbres.

Autre caractéristique intéressante, le cou du paresseux comporte 9 à 10 vertèbres cervicales ce qui lui permet d'effectuer des rotations de la tête sur près de 270 degrés. Le paresseux a une durée de vie d'environ 30 à 40 ans.

Il existe quatres espèces de Paresseux:
-Le Paresseux à gorge brune
-Le Paresseux à trois doigts
-Le Paresseux à crinière
-Et le Paresseux nain